La gaviota más pequeña del mundo. Gaviota enana (Hydrocoloeus minutus).

Una vez finalizado el periodo navideño, retomo la actividad del blog compartiendo las fotografías que durante el pasado mes de diciembre pude realizar a varios ejemplares de la que está considerada la gaviota más pequeña del mundo, la Gaviota enana (Hydrocoloeus minutus).

Como consecuencia de los fuertes temporales que azotaron el Cantábrico durante los primeros días del mes de diciembre y empujadas por fuertes vientos del NW, como los que hemos tenido durante el final del pasado otoño, éstas pequeñas gaviotas son empujadas al litoral en donde sedimentan y aprovechan los prados cercanos a la costa para alimentarse de los abundantes pequeños invertebrados que allí encuentran.

No es muy habitual poderlas observar en tierra en España, ya que se trata de una especie de ave pelágica que, aunque inverna en Asturias, lo hace en mar abierto, alejadas de la costa, a la altura de la plataforma continental y sólo se acerca a tierra con ocasión de fuertes temporales.

Las pudimos observar y fotografiar a lo largo de todo el pasado mes de diciembre en los prados costeros de la localidad de Verdicio (Gozón. Asturias) en donde pude llegar a contar hasta cinco ejemplares juntos, cosa nada habitual.

Además, dentro de ese pequeño grupo tuvimos la fortuna de poder observar a poca distancia, ejemplares con plumajes característicos de tres diferentes edades: de primer y segundo invierno y adultos.

Habitualmente se desplazaban realizando continuas idas y venidas en unos prados de labrantía que lindan con una pequeña carretera que une las localidades de Verdicio y El Ferriru (Viodo. Gozón).

En otras muchas ocasiones las pudimos observar descansando en tierra o desplazándose cada cierto tiempo a las aguas de la cercana playa de Verdicio para alimentarse, beber o bañarse.

La Gaviota enana (Hydrocoloeus minutus) es una especie de gaviota que de manera tradicional ha sido incluida taxonómicamente en el género “Larus”, pero que desde el año 2.016 se la clasifica en su propio género monotípico “Hydrocoloeus” que no comparte con ninguna otra especie. Es la gaviota más pequeña del mundo que tiene una longitud media de entre 25-27 cm, una envergadura alar de 75-80 cm y un peso de aproximadamente 68-133 180 gr. El significado etimológico del género “hydrocoloeus” es el de “cuervo del agua o acuático (del griego “ hýdro”: del agua, acuático y “koloiós”: cuervo). Es decir, significa “cuervo de agua pequeño” y hace referencia a su parecido a una grajilla, en forma y tamaño, pero con aspecto de gaviota.

En líneas generales podemos decir que se trata de una gaviota muy pequeña y compacta de apariencia rechoncha, con una cabeza redondeada y grande en relación con su tamaño corporal. El pico y las patas son cortas, y las alas anchas con puntas redondeadas y también cortas.

En ésta especie se pueden diferenciar diferentes plumajes en función de su edad o época del año. Alcanza el plumaje de adulto en su tercer año de vida.

El ejemplar adulto durante la época de otoño-invierno (agosto-abril) presenta una coloración gris muy claro en sus partes superiores.

La parte inferior de las alas presentan una característica coloración gris oscura o negruzca con un borde blanco.

Las partes inferiores son blancas y acostumbran a tener un ligero tono rosado.

La cabeza tiene un capirote gris oscuro de extensión variable.

En la cara presenta unas manchas negras en la zona de las auriculares y por delante de los ojos. Las zonas laterales del cuello son blancas con un cierto tono grisáceo.

El pico es corto, fino y de un color negruzco.

Las patas son de color rojo oscuro con un tono apagado.

La cola es totalmente blanca.

En la época estival (abril-septiembre) éstos ejemplares adultos lucen un capirote negro que ocupa toda la cabeza y el pico y las patas se vuelven de un rojo mucho más brillante. Las alas son de color gris claro en la parte superior, oscuras en la parte inferior, y presentan un borde blanco que facilita su identificación cuando está volando. El tono rosado de las partes inferiores se intensifica.

El ejemplar de segundo invierno (agosto-abril) tiene una apariencia similar al adulto en invierno, con la excepción de que las puntas de las alas (primarias más externas del ala) presentan unas manchas negras de extensión variable y las partes inferiores de las alas muestran solo el borde posterior oscuro.

La característica más reseñable del plumaje de gaviotas enanas de primer invierno (agosto-abril), es el del dibujo negro en forma de "W" que presentan en las partes superiores de las alas. Es parecido al juvenil pero la cabeza es más blanca. El dorso y las zonas laterales del cuello son de color gris pálido.

Por su parte en el ejemplar juvenil las manchas negras de la cabeza que tiene el adulto, son más extensas, alcanzan las zonas laterales del cuello y son de un tono algo pardusco.

Las alas muestran un característico patrón oscuro en forma de "W" con una banda carpal y las plumas de vuelo oscuras, contrastando con la zona central gris. La parte inferior de las alas es blanca.

Las plumas del dorso son negruzcas con los bordes blancuzcos lo que les proporciona un aspecto barreado.

Las partes inferiores son blancas.

La cola es blanca pero tiene una banda terminal negra.

Las patas son rosáceas.

La Gaviota enana es una especie migratoria, principalmente costera aunque también aparece en embalses y lagunas, que se desplaza hacia el sur-suroeste para pasar el invierno. Cría en el en el noreste europeo (repúblicas bálticas, Finlandia, noreste de Suecia), oeste de Rusia, Kazajistán y Siberia, estando el grueso de la población mundial reproductora en Rusia y Finlandia. También se reproduce esporádicamente en Europa central y occidental (Países Bajos, Polonia, Rumanía y Ucrania) y en el norte de Canadá.

En invierno expande su distribución por la mayor parte de las costas del Mediterráneo, el mar Negro y el mar Caspio, así como la costa atlántica de Europa (entre el Mar de Irlanda y Marruecos), y el noreste de los Estados Unidos.

En España sólo aparece durante sus pasos migratorios, sobre todo el prenupcial, siendo por lo general una gaviota escasa. Las principales zonas de invernada son la costa mediterránea occidental, especialmente el delta del Ebro y del Llobregat y la albufera de Valencia, siendo más escaso en las costas cantábricas y atlánticas. Esporádicamente aparece en humedales interiores.

Su hábitat cuando cría es en humedales de agua dulce y salobre con cañas y juncos. Los migrantes usan lagos, estanques, ríos y costas oceánicas.

Se alimentan principalmente en zonas abiertas como son los estuarios, marismas y lagunas, también en praderas y campos de cultivo.

Durante la época reproductiva y durante la migración su dieta se basa principalmente en insectos terrestres y acuáticos pero durante el invierno se alimentan de pequeños peces e invertebrados.

Sus técnicas de alimentación son variadas ya que recogen sus presas mientras vuelan, caminan o nadan, además a menudo patalean la superficie del agua y ocasionalmente se zambullen desde pequeña altura para capturar insectos o peces pequeños del agua o debajo de ella.

El periodo de reproducción va desde mediados de mayo o principios de junio. Cría en colonias pequeñas que suelen estar asociadas a las de otras gaviotas o charranes. Normalmente lo hacen en islotes herbosos, bancos de arena y carrizales de masas de agua dulce poco profundas. El nido consiste en una pequeña depresión tapizada con hierbas y lo ubican en el suelo cerca del agua o sobre la vegetación flotante. La puesta se compone de 1-3 huevos que son incubados por ambos sexos durante 23-25 días.

La Gaviota enana es una especie protegida, incluida como “De Interés Especial” en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas, en el Anejo II de la Directiva 79/409/CEE de Aves y en el Anejo II del Convenio de Berna. Sus principales amenazas son la escasez de recursos tróficos, la contaminación, caza ilegal, molestias por actividades humanas, etc.